Axit amin là các khối xây dựng của protein. Protein , đến lượt nó, là cần thiết cho nhiều cấu trúc và chức năng trong cơ thể chúng ta.
Cơ thể chúng ta cần 20 axit amin khác nhau để hoàn thành tất cả những gì chúng cần để chúng ta sống. Cùng với nhau, các axit amin này được sắp xếp theo trình tự và gấp lại để kết hợp theo những cách gần như vô tận. Các protein kết quả được sử dụng để xây dựng cơ bắp, xương, tóc và móng tay của chúng tôi, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Axit amin tạo nên các enzym tạo điều kiện cho vô số các phản ứng hóa học trong cơ thể chúng ta. Chúng mang chất dinh dưỡng và các phân tử cần thiết khác thông qua máu của chúng ta và qua màng tế bào. Chúng mang tín hiệu từ một phần của cơ thể đến một phần khác của cơ thể. Các kháng thể bảo vệ chúng ta khỏi bệnh tật là các protein. Nhiệm vụ của protein gần như quá nhiều để đếm.
Trong số 20 axit amin chúng ta cần, cơ thể chúng ta có thể tạo ra 11 axit amin. 9 người kia chúng ta phải trải qua chế độ ăn uống của chúng ta - chúng được gọi là các axit amin thiết yếu bởi vì điều quan trọng là chúng ta ăn chúng. Số lượng chúng ta cần của mỗi axit amin là khác nhau - ví dụ, theo các tiêu chuẩn của Tổ chức Y tế Thế giới, một người nặng 70 kg. (154 lbs.) Chỉ cần 280 mg tryptophan mỗi ngày, nhưng 2100 mg lysine và 2730 mg leucine.
Người ta nói rằng một quả trứng có gần như sự cân bằng hoàn hảo của các axit amin thiết yếu chúng ta cần, và protein động vật nói chung (thịt, cá, sữa, vv) có số lượng phong phú của tất cả chúng.
Nguồn thực vật của các axit amin bao gồm các loại đậu, ngũ cốc, quả hạch và hạt giống, nhưng bất kỳ một trong số chúng một mình không có "cân bằng" lượng của tất cả các axit amin (với các trường hợp ngoại lệ có thể có của quinoa và rau dền ). Do đó, những người phụ thuộc vào thực phẩm thực vật cho protein có thể đảm bảo đủ lượng bằng cách ăn nhiều loại thực phẩm này - đậu và gạo, chẳng hạn, là một sự kết hợp cổ điển có đầy đủ các axit amin thiết yếu.
Các axit amin thiết yếu là: histidine, isoleucine, leucine, lysine, methionine, phenylalanine, threonine, tryptophan và valine.
Các axit amin khác mà chúng ta cần (mà cơ thể chúng ta có thể tạo ra) là: alanine, asparagine, axit aspartic, cysteine, axit glutamic, glutamine, glycine, proline, serine và tyrosine.
* Cũng có một tình huống mà một axit amin hoặc chất dinh dưỡng khác có thể là "điều kiện thiết yếu", khi cơ thể có thể gặp khó khăn khi gây ra nó do rối loạn, bệnh tật hoặc lão hóa.